Wie is Pierre Minnaert? (1878-1962)

Eerste stappen in de circuswereld

Pierre startte zijn circuscarrière als jongvolwassene, op zijn 18 jaar. In 1902 was hij samen met zijn neef Fréderic Demeyer verbonden aan het foortheater Spriet (1902). Op zijn 27^ste, in 1903, richtten ze samen hun eigen circus op: Cirque Variété (1903-1911). Een tentje met een diameter van amper een 13-tal m. Meer hadden ze niet nodig om hun eerste stappen te zetten. Hun samenwerking kende een einde in 1911. Andere dromen verschenen aan de horizon.

• 

• 

De start van een circusfamilie

De circusmicrobe had Pierre helemaal te pakken. Hij trouwde intussen met Zulma Hallaert (1879-1940). Samen hadden ze drie kinderen: Gaston (1904-1983), Suzanne (1908-1943) en zoon Odilon (1912-1991). In 1912 besloot het koppel samen, en met hun op dat moment twee kleine kinderen, een eigen circustour uit te bouwen. Pierre schafte zich een nieuwe circustent aan. Theater Minnaert was geboren. En de kinderen? Die kregen het circusleven met de paplepel mee. Ze zullen elk uitgroeien tot artiesten in verschillende disciplines.

• 

Van Theater naar circus Minnaert: met vallen en opstaan (1919-1934)

Een circus laten bloeien, dat heb je slechts deels zelf in de hand. De omstandigheden van WO I dwongen Pierre zijn tent te verlaten. Erger nog: de tent werd volledig verwoest en van zijn materiaal bleek na de oorlog niets over te schieten. Weg investering, maar de droom overwon. Na WO I startte hij opnieuw, met een foortheater nu. Een tweedehandstent (16 x 9m) bood plaats aan 400 toeschouwers: Eden theatre Minnaert Pierre.

De voorstelling? Die bestond uit Pierre en zijn zonen Gaston en Odilon die samen een clownsact deden. Pierre trad zelf op als clown Toni, vergezeld van zijn geit. Gustaaf Bernart verzorgde een nummer acrobatie en ‘voltige’, samen met de kinderen (Gaston, Suzanne en Odilon). Gaston en Odilon waren ook clown of imiteerden Charlie Chaplin. De vaste ploeg werd uitgebreid met artiesten (één of twee gezinnen) die telkens voor één seizoen werden aangeworven.

Eden Theater Minnaert Pierre aka ‘Theater Minnaert’ kende bloeiende jaren in de streek. Van 1920 tot 1934 stond het variététheater zo goed als jaarlijks (twaalf keer) op de Jaarmarkt in Sint-Lievens-Houtem. In 1924 speelden ze de seizoensfinale in Bottelare. Oosterzele zag hen het seizoen afsluiten in 1926, maar onder slechte weersomstandigheden met lage inkomsten tot gevolg. In 1933 deed het theater Heusden aan.

• 

• 

• 

Circus Minnaert: een nieuwe generatie neemt het voortouw (1935-1959)

Na een 15-tal jaar met een theater getoerd te hebben, was het tijd voor verandering. De theatertent werd in 1935 omgebouwd tot kermiscircus(tent). Een nieuwe tent, een nieuwe show, een nieuwe naam: Circus Minnaert. Vader Pierre hing zijn clownspak definitief aan de haak en liet het clownsvak over aan zijn zonen Gaston en Odilon. Als ‘Gastonske en Titi’ werden ze enorm populair in Oost- en West-Vlaanderen. Als derde speler trad eerst Gastons zoon Pierre jr (1930-2005) als Piëtro op. Later was dat Odilons zoon Gaston jr (°1946) als Toto. De liefde en kennis van het clownsvak werd zo binnen de familie doorgegeven.

• 

• 

• 

• 

Circus Minnaert reisde meestal door de provincies Oost- en West-Vlaanderen en deed regelmatig de streek aan. Al zien we wel een verschuiving: Circus Tondeurs had in Sint-Lievens-Houtem zijn vaste stek op de jaarmarkt gewonnen. Circus Minnaert focuste bijgevolg op andere gemeentes en kende daar, behalve een stop tijdens WO II, nog een 20-tal jaar succes.

• 

• 

Waar dan? Van 1943 tot en met 1958 speelde het circus elk jaar in november op het college van Melle, meestal als laatste van het seizoen.

– ‘Als laatste post kwam Melle op 11 november. Daar werd één voorstelling gegeven speciaal voor het college. We stonden er eens en het was zo koud dat er ijskegels in de woonwagen stonden en voor de montage van de tent diende men zich regelmatig binnen te komen warmen. –

Laura De Kepper, echtgenote van Odilon Minnaert

Naast Melle hield het circus in die periode halt in Merelbeke (5x tussen 1948 & 1956); Scheldewindeke (1949, 1951). In 1958 trad het circus op in Bottelare (ville morte – niet tijdens een kermis) en Heusden, waar ze ook twee jaar eerder passeerden.

• 

Het einde van Circus Minnaert

In 1959 werd op de Kortrijkse Paasfoor vastgesteld dat de publieke belangstelling sterk gedaald was. Een week vroeger dan voorzien verlieten ze de foor en keerden ze terug naar het winterkwartier in de Gentbrugse Kerkstraat (Koer Vyncke). De Minnaerts hielden het voor bekeken en stopten zo onverwacht na een lang en verdienstelijk bestaan.